Tanto si eres nuevo en teledetección como si alguna vez has trabajado con datos Copernicus, seguramente te habrás preguntado por qué existen tantos satélites Sentinel y qué diferencias hay entre ellos.
Aunque todos forman parte del mismo programa de observación de la Tierra de la Unión Europea, cada misión ha sido diseñada para objetivos específicos. En este artículo descubriremos qué observan Sentinel-1, Sentinel-2, Sentinel-3 y Sentinel-5P, cuáles son sus principales aplicaciones y qué información pueden aportar en proyectos de SIG y teledetección.
Sentinel-1: observación mediante radar en cualquier condición meteorológica
Resolución espacial: 10 m
Resolución temporal: 6 días (constelación Sentinel-1C y 1D)
Sentinel-1 incorpora un sensor SAR (Synthetic Aperture Radar) en banda C capaz de adquirir imágenes independientemente de la nubosidad o de las condiciones de iluminación.
A diferencia de los sensores ópticos, el radar emite su propia energía y registra la señal reflejada por la superficie terrestre, permitiendo obtener información tanto de día como de noche.
Principales aplicaciones
- Monitorización de inundaciones.
- Seguimiento de deslizamientos de ladera.
- Detección de deformaciones del terreno mediante InSAR.
- Vigilancia costera.
- Agricultura de precisión.
La siguiente imagen radar muestra la zona de la Albufera de Valencia tras las inundaciones provocadas por la DANA de octubre de 2024.
Las superficies inundadas aparecen oscuras debido a que el agua actúa como una superficie lisa que refleja la señal radar en dirección opuesta al sensor. Esta característica convierte a Sentinel-1 en una herramienta fundamental para la cartografía rápida de inundaciones durante episodios meteorológicos extremos, incluso cuando la nubosidad impide el uso de sensores ópticos.
Sentinel-2: el referente para la observación de la superficie terrestre
Resolución espacial: 10 m
Resolución temporal: 5 días
Sentinel-2 es probablemente la misión más utilizada en aplicaciones de teledetección. Su sensor MSI (MultiSpectral Instrument) captura información en 13 bandas espectrales, permitiendo analizar vegetación, usos del suelo, recursos hídricos y cambios ambientales con gran detalle.
Principales aplicaciones
- Agricultura de precisión.
- Índices de vegetación (NDVI).
- Cartografía de usos del suelo.
- Seguimiento forestal.
- Monitorización de incendios.
- Evaluación de sequías.
La imagen corresponde a una composición infrarroja de falso color (bandas 8-4-3) sobre una zona agrícola próxima a Cartagena.
En esta visualización la vegetación activa aparece en tonos rojizos debido a la elevada reflectividad de las plantas en el infrarrojo cercano. La imagen permite diferenciar fácilmente parcelas agrícolas con distintos estados fenológicos, zonas urbanas e infraestructuras.
Este tipo de composiciones son ampliamente utilizadas para monitorizar cultivos y evaluar el vigor vegetativo.
Sentinel-3: observación de océanos y variables ambientales a gran escala
Resolución espacial: 300 m
Resolución temporal: 1-2 días
Mientras que Sentinel-2 se centra en el detalle espacial, Sentinel-3 está diseñado para monitorizar procesos ambientales a gran escala. Su sensor OLCI (Ocean and Land Colour Instrument) permite estudiar la calidad de las aguas, el color oceánico y diversos parámetros biofísicos relacionados con la productividad marina.
Principales aplicaciones
- Floraciones algales.
- Calidad del agua.
- Temperatura superficial marina.
- Color del océano.
- Monitorización climática.
La imagen muestra la concentración de pigmentos fotosintéticos observada por Sentinel-3 sobre el Mar Báltico durante julio de 2025.
Los colores amarillos, naranjas y rojos indican mayores concentraciones de clorofila y biomasa fitoplanctónica, permitiendo identificar áreas con elevada productividad biológica y posibles episodios de floración algal.
El Mar Báltico constituye uno de los ejemplos más conocidos de aplicación de Sentinel-3 debido a los frecuentes procesos de eutrofización que afectan a esta región.
Sentinel-5P: monitorizando la atmósfera desde el espacio
Resolución espacial: aproximadamente 3,5 × 5,5 km
Resolución temporal: 1 día
A diferencia de las anteriores misiones, Sentinel-5P no observa la superficie terrestre sino la composición química de la atmósfera. Su sensor TROPOMI permite medir diversos contaminantes atmosféricos y gases traza con cobertura global diaria.
Principales aplicaciones
- Calidad del aire.
- Dióxido de nitrógeno (NO₂).
- Monóxido de carbono (CO).
- Metano (CH₄).
- Dióxido de azufre (SO₂).
- Ozono (O₃).
La imagen muestra la concentración troposférica de dióxido de nitrógeno observada por Sentinel-5P el 29 de enero de 2025 sobre el norte de Italia.
Destaca claramente la elevada concentración de este contaminante en el Valle del Po, una de las regiones más industrializadas y densamente pobladas de Europa. La intensa actividad urbana, industrial y de transporte, combinada con la configuración geográfica de la llanura padana, encerrada entre los Alpes y los Apeninos, favorece la acumulación de contaminantes atmosféricos, especialmente durante los meses de invierno.
Las zonas sin datos visibles en la imagen corresponden principalmente a áreas afectadas por nubosidad o a observaciones descartadas por los filtros de calidad aplicados durante el procesamiento de los datos.
Comparativa de las principales misiones Sentinel
Para comprender mejor las diferencias entre las distintas misiones Sentinel, la siguiente tabla resume sus principales características, incluyendo resolución espacial, resolución temporal y aplicaciones más habituales.
| Misión | Sensor | Resolución espacial | Resolución temporal | Aplicación principal |
|---|---|---|---|---|
| Sentinel-1 | SAR Radar | 10 m | 6 días | Inundaciones, deformación del terreno |
| Sentinel-2 | MSI Multiespectral | 10 m | 5 días | Agricultura, vegetación y usos del suelo |
| Sentinel-3 | OLCI | 300 m | 1-2 días | Océanos, calidad del agua y clima |
| Sentinel-5P | TROPOMI | 3,5 × 5,5 km | 1 día | Calidad del aire y contaminantes atmosféricos |
Conclusiones
Como hemos visto, cada misión Sentinel ha sido diseñada para observar una parte diferente de nuestro planeta, desde la superficie terrestre y los océanos hasta la atmósfera. Conocer sus características y aplicaciones es el primer paso para aprovechar todo el potencial de la teledetección en proyectos de análisis geoespacial.
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