Descubren un punto crítico en las barreras-dique de la Antártida

La Antártida está rodeada de enormes barreras de hielo. Una nueva investigación que utiliza los datos de velocidad del hielo obtenidos por satélites, como el histórico Envisat de la ESA, ha revelado la existencia de un punto crítico donde estas barreras actúan como un dique de seguridad, reteniendo el hielo que fluye en dirección al mar. Si se pierden, podría no haber vuelta atrás.

Durante los últimos 20 años, muchas de las barreras de hielo más septentrionales de la Antártida se han estrechado y, en algunos casos, incluso han desaparecido en forma de grandes icebergs desprendidos del frente de los glaciares. Es el caso de la la barrera de hielo Larsen, que se derrumbó en 1995, perdiendo una superficie de hielo del tamaño de Berlín, siete años después de que se fragmentara la barrera Larsen B, y el de la barrera de hielo Wilkins que empezó a desintegrarse en 2008.

Las barreras de hielo están conectadas con los glaciares y las corrientes de hielo en tierra firme, por lo que estas desempeñan un importante papel como muros de contención del hielo que se desplaza hacia el mar y consiguen frenarlo eficazmente. Si se pierde una barrera de hielo, el flujo de los glaciares ubicados tras ellas puede acelerarse, lo que produciría un aumento del nivel del mar.

Casi inmediatamente después de que Larsen B se fragmentara en 2002, se observó que sus glaciares tributarios se desplazaban ocho veces más rápido. Como consecuencia de la pérdida de esta barrera, el hielo desprendido al mar alcanzó aproximadamente el 5% de la pérdida total de hielo de Groenlandia en ese momento.

Los científicos del Instituto de Geografía de la la Universidad de Erlangen-Núremberg y del Laboratoire de Glaciologie et Géophysique de l’Environnement de Grenoble, Francia, utilizaron datos de radar obtenidos por satélites como ERS y Envisat de la ESA con observaciones del grosor de hielo procedentes de estudios aéreos y los integraron en un modelo complejo para demostrar, por primera vez, el peligro que corre el papel de muro de contención desempeñado por las barreras de hielo a causa de su estrechamiento y su alejamiento del interior.

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Fuente: La NASA en español.